Excepté dans le domaine de la recherche fondamentale, souvent développée à la fois par des organismes publics bénéficiant d'aides gouvernementales et par quelques multinationales, le financement de la recherche provient essentiellement des retours financiers procurés par la mise sur le marché des brevets et des produits qui en sont issus. Afin de garantir un amortissement des frais et de permettre des retours sur les lourds investissements nécessaires, des instruments juridiques portant sur la propriété intellectuelle ont été créés. Dans le domaine des biotechnologies et de l'amélioration des plantes, il a été prévu des dispositifs accordant aux détenteurs de droits, d'exploiter le résultat de leurs recherches, seuls ou sous leur contrôle, par l'intermédiaire de licences d'exploitation.